– Что, созрел наконец-то? – без всякого удивления поинтересовался Эльрик. – Давно пора. И скольким еще, скажи на милость, ты веришь, как мне?
– Никому. – Горько было ужасно. Но хватило сил и мужества горечь за сухостью скрыть. За тоном ледяным. – Я тебе только верил.
– Это плохо.
– Это хорошо!
– Да я не о том, что ты не веришь. Я о том, что нет вокруг тебя людей, которые веры заслуживают. Искать надо, Ахмази. Тебе самому искать.
– Зачем теперь?
– Ты что, передумал халифа менять на более покладистого?
– Я? Я никогда и…
– И в мыслях не держал? Ну-ну.
– Я опять ничего не понимаю.
– А пора бы. Большой уже. Ахмази, между львами и халифом я делаю выбор в пользу халифа.
– Договор?
– Да. Но между халифом и тобой я выбрал тебя.
– А как же честь?
– В этом нет бесчестья. Но, чтобы понять это, тебе нужно стать бессмертным.
– Ты предашь своего господина?
– У меня нет господина. – Эльрик пожал плечами. – С точки зрения людей – это предательство. А с моей – предательством было бы пойти против тебя. Объяснить это трудно, да и не собираюсь я объяснять.
– Это ты служил халифу Баруху? – брякнул Ахмази неожиданно для себя самого.
– Я. – Нелюдь зашвырнул браслет в угол. – Где вычитал?
– В старом-старом свитке. Его уже мыши погрызли, так я подумал, что он ненужный, наверное, и сжег.
– Молодец.
– Значит, ты называешься шефанго. Скажи, только честно, а Баруха ты защищал бы от меня?
– Странный ты человек, Ахмази, – устало проговорил Секира. – То взрослый совсем. То вопросы задаешь, как дите малое: «А кто сильнее, джинн или ифрит?»
– Ифрит – это тоже джинн. Только… ну, другой.
– В том-то и дело. Барух умер. А ты живой.
– А если бы…
– Самые мерзкие слова, какие я только знаю, парень. «Если бы…» Тебе они ни к чему.
– Но, Секира, – евнух потерянно смотрел на воина, – как же я могу знать, можно ли верить тебе?
– А никак. – Тот покачал головой. – Ты не обо мне думай. Ты о людях думай, вот там действительно сложно:
«веришь – не веришь». Их учись понимать.
– А ты?
– Я – стихийное бедствие, – совершенно серьезно сказал Эльрик. – И будешь ты доверять мне или не будешь, ничего от этого не изменится.
– Слишком сильный, чтобы с кем-то считаться?
– Ты действительно думаешь так? Ахмази помолчал, ища ответ в себе самом. И ответил честно:
– Нет.
– Правильно. Сейчас и здесь я считаюсь с тобой. И пока ты не умрешь – так оно и будет. Главное, не лазь за львятами.
– Почему?
– Родители у них царапаются, сволочи.
«Будут Четверо, те, кого посчитают за фигуры и поставят на доску. Будут Четверо, и фигуры станут игроками, и сойдутся Цветок и Сталь, Смех и Расчет, и доска станет ареной, а зрители – фигурами. Будут Четверо, и мир на краю пропасти встанет на дыбы, и будет уже поздно что-то менять».
Разумные люди не верят пророчествам. Это Ахмази знал всегда. Какими бы путями ни шли звезды и светила – пути эти далеки от дел земных, и нет небесам заботы до смертных.
Да, пророчествам верить нельзя. Но как же не верить, если сказано ясно:
«Будут Четверо…»
И земля, что лежит далеко-далеко за морем. На Западе называют ее Готландией, землей Бога.
Четверо. Те, кто вот-вот развяжут войну, равной которой не было.
И если не лжет пророчество, говоря о Четверых, можно ли думать, что лживо оно во всем другом?
«Будет война, и реки потекут кровью, а поля вместо хлебов родят мечи и копья. Будет война, и Четверо пронесут ее по всему миру, и не будет преград для той войны. Будет война, и мир рухнет в пропасть и будет лететь долго, и крик умирающего будет исторгаться из его глотки».
Война неизбежна. И в войне этой Эннэм остался без союзников, без прикрытия, почти без сил. Ведь не один только султан двинет свои войска на барадские земли. Весь Запад обратится против одного-единственного государства. Нет выхода. Нет спасения. И не уйти от войны.
Мысли цеплялись за слово «война», как цепляется плуг за камень. Цеплялись и останавливались на нем снова и снова. Крошкой, засохшей на шелковой простыне, было слово. Мешало. Терло. Выпячивалось.
Война.
И вновь погружался Ахмази в поток воспоминаний, мыслей, неясных догадок. Знал, что омытое размышлениями слово, которое мешает сейчас, покажет себя с какой-нибудь иной, невидимой пока стороны. Сверкнет неожиданной гранью. И, может быть, найдется выход?
Выход должен быть.
Солнце заливало сад ослепительным светом. Секира, вернувшись из империи готов, целые дни проводил в саду, замерев под жаркими солнечными лучами. Он напоминал тогда визирю змею, свернувшуюся в кольцо на раскаленном склоне бархана.
Что-то случилось с ним за пять лет, прожитых там, далеко на Западе. Что-то превратившее всегда довольного жизнью и собой Секиру в каменное изваяние. Ахмази не решался спросить. Просто заходил иногда в гости. Прятался в тень, куда-нибудь поближе к фонтану, и сидел так же молча, как Секира. Только нелюдь тянулся к солнцу. А визирю даже в прохладном шуме воды было тяжко.
Сорок лет дружбы – достаточный срок, чтобы научиться просто молчать рядом с другом. Но тогда это молчание казалось невыносимым.
И нарушил его первым все-таки Секира, а не Ахмази.
– Я много дал бы за то, чтобы вернуться в Степь, – сказал он однажды. И евнух вздрогнул от неожиданности. Как будто действительно заговорила каменная статуя.